Historie bak prosjektet
Idéen om å bygge verdens høyeste Jesus-statue kom fra den armenske forretningsmannen Gagik Tsarukyan. Han har i flere år snakket om å sette Armenia på verdens kartet som et reisemål for både troende og nysgjerrige turister. Ifølge Tsarukyan er det naturlig at et land som stolte på å være verdens eldste kristne nasjon også skal ha et monument som speiler den historien. Prosjektet fikk officiell start i 2022, og siden da har arbeidet gått fram og tilbake avhengig av finansiering, værforhold og lokale tillatelser. Selv om byggeplassen ligger langt fra hovedstaden Yerevan, har Tsarukyan klart å tiltrække både lokale arbeidere og utenlandske entreprenører som vil være med på et av de mest ambisiøse religiøse byggeverden i det 21. århundre.
Statuenes mål og plassering
Den planlagte statuen skal bli hele 101 meter høy – litt over høyden på Frihetsgudinnen i New York når man måler fra føttene til fakkelspissen. Den skal reises på Mount Hatis, et fjell som ligger 2 500 meter over havet i den sørøstlige delen av Armenia. Plassen er valgt fordi den tilbyr en panoramautsikt over landskapet og samtidig er lett tilgjengelig fra eksisterende veier som kan oppgraderes for turisttrafikk. Selve statuen vil være laget av armerbetong og stål, med et innvendig stålramme som bærer vekten. På toppen planlegges en krone av gullfarget metall som skal reflektere sollys og bli synlig fra langt borte.
Kirkens reaksjon
Den armenske apostoliske kirken, som har vært landets dominerende religiøse institusjon i over 1 700 år, har uttrykt sterk skepsis til prosjektet. Kirkens talsmenn mener at et så stort monument strider mot den tradisjonelle armeniske måten å uttrykke tro på – gjennom klostre, små kapell og enkle kors som er hugget i stein. Ifølge kyrkjeledelsen risikerer statuen å bli mer et kommersielt spektakel enn et sted for ærlig tilbedelse. De har også påpekt at pengene som brukes på statuen kunne ha gått til å vedlikeholde eksisterende religiøse byggverk som trenger restaurering. Selv om kirken ikke har officielt forbort bygget, har flere biskopper uttalt at de vil følge prosjektet nøye og eventuelt søke juridisk veiledning hvis de føler at religiøse verdier blir kompromittert.
Miljøbekymringer
Utover den religiøse debatten har miljøaktivister også rettet kritikk mot byggeplanene. De peger på at anlegget av en så stor fundamentkonstruktion på Mount Hatis kan føre til jorderosjon, økt sediment i nærbeliggende elver og forstyrrelse av de sårbare alpine økosystemene som lever på høyden. Spesielt bekymrer de seg for at byggeveiene og arbeidsleirene kan ødelegge lavvegetasjon som er viktig for både dyreliv og lokal jordbruk. Noen aktivistgrupper har startet underskriftskampanjer og har arrangert fredelige demonstrasjoner ved byggeplassen for å få myndighetene til å gjennomføre en grundig miljøkonsekvensutredning før arbeidet kan fortsette.
Turistdrømmen
Gagik Tsarukyan lar seg ikke nedslå av kritikk. Han mener at statuen vil bli et enormt trekkplass for turister og hevder at helt opp til ti millioner mennesker kan besøke stedet hvert år. For å sette det i perspektiv, er det omtrent like mange som besøker Frankrike eller Spanien i et helt år – tall som få små land kan oppnå. Tsarukyan peker på at området rundt Mount Hatis allerede har potentiel for friluftsliv, vandring og kulturhistoriske opplevelser, og at statuen kan fungere som et «flaggskip» som samler alle disse tilbuddene under ett navn. Han har også begynt å snakke med internasjonale reisebyråer om å lage pakketilbud som inkluderer fly til Yerevan, buss til fjellområdet og guidet tur rundt både statuen og naboliggende klostre.
Noas ark – et vedlagt prosjekt
Samtidig med arbeidet på Jesus-statua planlegger Tsarukyan også å bygge en kopi av Noas ark. Ifølge hans planer skal arken bli 134 meter lang, 24 meter bred og 18 meter høy – større enn de fleste moderne krydstogtskip. Den første etasjen skal inneholde et museum som forteller historien om floden og den bibelske fortellingen, andre etasjen skal bli et hotell med rom for overnattende gjester, og tredje etasjen skal inneholde en kafé og et lite konferansesenter. Tsarukyan beskriver prosjektet som «hellig» og sier at han vil bruke disse bygverkene til å skrive sitt navn inn i historiebøkene, både for nåtidens og fremtidens generasjoner.
Økonomiske forventninger og risikoer
For å få prosjektet til å løpe rundt, har Tsarukyan søkt investeringer fra både lokale forretningsmenn og utenlandske fonder som er interessert i religiøs turisme. Budsjettet for statuen alene anslås å være rundt 150 millioner dollar, mens Noas ark kan komme opp i lignende beløp. Tilhengere mener at investeringen kan betale seg gjennom inntekter fra inntrittsbilletter, hotellovernatting, mat og souvenirer. Kritikerne advarer imidlertid om at turistprognosene kan være overoptimistiske, særlig hvis verdensøkonomien går ned eller hvis reistrestriksjoner blir introdusert på nytt. Det er også usikkert hvor mange av de ti millionen besøkende som faktisk vil betale for å gå opp til toppen av statuen, siden mange kan være nöyd med å se den fra avstand.
Lokale samfunnets holdning
I landsby
